Первым документом, где наряду с вопросами выделения бюджетных средств на поставку подвижного состава, оборудования и выполнения строительно-монтажных работ были прописаны социальные обязательства перед работниками железнодорожного транспорта, стало постановление Правительства РФ от 26 декабря 1991 года «О неотложных мерах по стабилизации работы «Российских железных дорог» и социальной поддержке железнодорожников в 1992 году».
Затем 7 апреля 1992 года указанием Министерства путей соообщения РФ в структуре МПС было создано Управление социального развития. Основными задачами управления стали: разработка направлений социальной поддержки, установление льгот, улучшение жилищно-бытовых условий железнодорожников; строительство жилищно-коммунальных объектов, спортивно-культурных и оздоровительных учреждений, разработка правил, инструкций по вопросам охраны труда, эксплуатации зданий, сооружений, водоснабжения и водоотведения.
16 апреля 1992 года было заключено трёхстороннее Отраслевое тарифное соглашение между Правительством РФ, МПС и Независимым профсоюзом железнодорожников и транспортных строителей. Таким образом, в 1992 году было положено начало системе социального партнёрства.
В 1996 году Управление социального развития было переименовано в Департамент социальной политики и охраны труда. В составе Департамента были отделы социальной политики, гражданских сооружений, отдел водоснабжения и водоотведения, отдел рабочего снабжения, а также отдел охраны труда.
В связи с образованием ОАО «РЖД» в 2003 году Управление социального развития в числе других управлений было упразднено, был создан Департамент социального развития и непроизводственной сферы. На тот момент в составе ОАО «РЖД» находились следующие объекты социальной сферы: 61 учреждение культуры и 213 спортивных сооружений, 285 лечебно-профилактических учреждений, 100 санаториев-профилакториев, 101 детский оздоровительный комплекс. Жилищные потребности железнодорожников обеспечивали 1,2 млн кв. м жилищного фонда. В состав предприятий рабочего снабжения вошли 14 дорожных центров и 95 отделов рабочего снабжения.
На начальника Департамента социального развития и непроизводственной сферы были дополнительно возложены контроль за негосударственным пенсионным обеспечением лиц, ушедших на пенсию, осуществляемым через Негосударственный пенсионный фонд железнодорожного транспорта – НПФ «Благосостояние», а также оказание дополнительной ежемесячной материальной помощи через Благотворительный фонд «Почёт».
В ноябре 2004 года впервые в практике работы железнодорожного транспорта был заключен Генеральный коллективный договор ОАО «РЖД» на 2005 год, первоосновой которого стало ранее действующее Отраслевое тарифное соглашение на железнодорожном транспорте. С 2004 года департамент также курирует деятельность по оказанию благотворительной помощи работникам, неработающим пенсионерам ОАО «РЖД» и членам их семей.
В 2006 году департамент получил своё современное название – Департамент социального развития – и на него были возложены функции проведения единой социальной политики в области культуры, спорта, оздоровления, социальных и корпоративных программ, различных форм корпоративной поддержки и социальной защиты работников ОАО «РЖД». В этом же году были созданы дирекции социальной сферы, а также отделы жилищной корпоративной политики и социального развития.
В функции дирекций социальной сферы входит оздоровление детей железнодорожников по программам и при непосредственном контроле Департамента социального развития. Ежегодно за летний период на объектах компании отдыхают и оздоровливаются более 50 тыс. детей, в том числе 10 тыс. детей на Черноморском побережье.
В связи с передачей жилого фонда компании в федеральную и муниципальную собственность изменились функции департамента в области жилищной политики. Была принята Концепция жилищной политики ОАО «РЖД», направленная на решение двух основных задач: создание специализированного жилищного фонда (технологическое жильё) для обеспечения технологического процесса перевозок трудовыми ресурсами и финансовая поддержка работников дефицитных и востребованных профессий, нуждающихся в улучшении жилищных условий.
С мая 2019 года Департамент социального развития курирует корпоративное волонтёрство. В рамках волонтёрской деятельности одним из приоритетных направлений является оказание помощи ветеранам, детям, пожилым и инвалидам.
Проходит время, меняются условия жизни, вносятся изменения в цели и задачи департамента. Начиная с 2021 года Департамент социального развития наряду с другими задачами формирует и реализует политику в области оказания услуг и доступности объектов социальной инфраструктуры для инвалидов и маломобильных групп населения. При взаимодействии со Всероссийским обществом инвалидов департаментом разрабатывается порядок обеспечения условий доступности для инвалидов и маломобильных групп населения объектов социальной инфраструктуры ОАО «РЖД» и предоставляемых на них услуг, а также методика оценки доступности для инвалидов и маломобильных групп населения объектов социальной инфраструктуры компании.
Все изменения функций департамента – это работа для человека и во имя человека. В апреле 2022 года исполнится 30 лет с момента создания Департамента социального развития ОАО «РЖД».